Fonctionnement des MVNO

Les MVNO ne disposant pas d’un réseau en propre, ils doivent, pour bâtir leurs offres de téléphonie mobile, acheter des prestations (minutes de communication, SMS, unités de données) sur un marché de gros de l’accès et du départ d’appel sur les réseaux mobiles, sur lequel les opérateurs de réseau offrent des prestations de gros dont les opérateurs mobiles virtuels sont les acheteurs.

Le fonctionnement et les enjeux concurrentiels de ce marché sont fortement marqués par la structure de l’offre et le comportement des offreurs sur ce marché, qui sont eux-mêmes conditionnés par le fait que les offreurs sont tous verticalement intégrés et présents sur le marché de détail.

Le nombre d’offreurs sur ce marché de gros est limité, du fait de l’importance des barrières à l’entrée. L’offre est ainsi composée des trois plus anciens opérateurs, ainsi que du nouvel entrant. Orange France, SFR et Bouygues Telecom hébergent chacun à la fois des light MVNO et des full MVNO. Si Free Mobile a bien publié deux offres de référence, l’une destinée aux light MVNO, l’autre aux full MVNO, aucun opérateur mobile virtuel n’a à ce jour souscrit à l’une ou l’autre de ces deux offres. Free Mobile ne dispose en effet pour l’instant que d’une couverture en propre limitée, estimée à 37,3 % au 1er juillet 2012. L’entrée du nouvel opérateur n’est donc pas susceptible à ce stade de modifier significativement l’équilibre concurrentiel sur le marché de gros.

La dynamique concurrentielle sur le marché de gros est aussi liée à celle existant sur le marché de détail. Les offreurs de prestations de gros sont des opérateurs de réseau vendant des prestations d’accès à des opérateurs mobiles virtuels qui sont leurs concurrents directs sur le marché de détail : ils vont donc adapter leurs offres de gros en fonction de l’état de l’offre et de la demande sur le marché de détail. Les opérateurs de réseau mettent ainsi en balance, d’une part, les profits additionnels qu’ils peuvent générer grâce à l’accueil de MVNO (notamment en cas de nécessité forte de remplir leur réseau en bénéficiant d’une synergie avec des opérateurs mobiles virtuels présentant un avantage commercial sur eux), et, d’autre part, les pertes de revenu induites sur le marché de détail (liées au risque de cannibalisation de leur base clients existante ou future et d’une concurrence par les prix accrue).

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Les conditions tarifaires (structure, niveau des prix de gros) des contrats liant les opérateurs mobiles virtuels aux opérateurs hôtes semblent cependant toujours limiter la capacité des MVNO à réellement concurrencer les opérateurs historiques sur le marché de détail.