Un design dominant (dominant design en anglais) est une conception de produit qui a gagné le marché aussi bien chez les producteurs que chez les consommateurs et dont les entreprises sont obligées d’y adhérées si elles veulent survivre. Le dominant design est reconnu par le marché comme le design du produit ou du service qui répond au mieux aux besoins des consommateurs.
Le design dominant émerge progressivement dans le cycle de vie du produit. Il est la synthèse des évolutions technologiques introduites dans les variantes antérieures du produit. L’émergence du design dominant marque la fin d’une multitude de classes de produits et de firmes; on assiste à la concentration du secteur.
Le design dominant décrit très bien la dynamique de l’innovation dans les industries de biens assemblés complexes.

Emergence du dominant design
Les produits d’assemblages complexes suivent un cycle qui est marqué par l’émergence d’un design dominant qui change la nature de la concurrence entre les firmes et entraîne la concentration du secteur.
Dans la première phase du cycle, une entreprise pionnière introduit sur le marché un produit innovant. Un petit marché se crée autour du produit avec de nouveaux concurrents qui introduisent de nouvelles conceptions du produit.
A ce stade d’embryon, aucune entreprise n’a verrouillé le marché et aucune de leur produit n’est parfait. Les consommateurs n’ont pas encore une vision du produit idéal en termes de fonctionnalités et de design. Les entreprises et les consommateurs apprennent des uns des autres.
A cette étape du cycle, on constate beaucoup d’entrées de firmes, de fusions et de faillites. Les barrières à l’entrée (capital et technologie) sont faibles. Les consommateurs et producteurs expérimentent les produits. Aucun standard n’est encore établi.
La combinaison de la concurrence et les améliorations incrémentales du produit font émerger un produit de design dominant.
Après l’émergence du design dominant, la concurrence entre firmes change. On passe à une phase de production de masse où le facteur clé du succès est la compétitivité-prix. Le secteur commence alors à se concentrer, les barrières à l’entrée deviennent importantes (capital important, brevet, réputation, circuit de distribution, …)

Innovations technologiques et dynamiques industrielles
Le concept de Design Dominant permet de faire le lien entre les innovations technologiques et les dynamiques industrielles. La principale idée du concept du design dominant est le changement de la nature de l’innovation : on passe des innovations produits à des innovations de procédés. Les firmes qui peuvent investir dans la production de masse avec une bonne rentabilité obtenue grâce aux innovations de procédés survivent. Les grandes firmes sont donc avantagées du fait des moyens qu’elles disposent pour la transition vers la production de masse (innovation de procédé, circuit de distribution, réputation, brevets, ..). Au bout d’une certaine période, la structure du secteur se stabilise en oligopole.